原始意义的野山参必须是在原始高山密林中自然分布、自然繁衍、自然生长几十年以上的野生人参。其种子是自然洒落在地上或靠风、水、鸟、兽自然传播，随后在荒野环境中自然生长，没有任何人工痕迹，所以也称为“天然野山参”。
但，中国的野生人参在放山人反复采挖中濒临灭绝，政府和行业专家共同努力，发展药用林下野山参经济。
所以，国家在2004年《野山参分等质量》新标准定义的野山参可以不是自然遗传和繁殖，人工播撒种子在自然环境下并任其自然生长的“林下籽”具备野山参特征可视为野山参。
但，新标准定义的野山参与原始意义的野山参有一定的区别。主要区别是：“林下籽”是人工播撒种子，并非自然繁殖，带有人工的痕迹，但从生长上来看，两者在生长过程中都不受人为干预，全凭自然生长成形。既然如此，那么野山参需要怎么样的环境才能生长呢？
野山参生长的土壤条件
野山参对土壤的选择性较强，林下必须具有原始的自然土壤层。
表层为腐殖土，厚度在 10厘米以上，上面还要有4厘米以上的枯枝落叶覆盖，中层为含砂的活黄土有团粒结构，土质疏松，通气，底土层为黄泥底的棕色森林土或山地灰化棕色森林土，具有较好的理化性状，下层含有石砾或风化石，不含有有害物质的化工矿石及矿床，土壤未被耕作和遭受过污染，土壤中危害人参的病菌要少，呈微酸土壤，PH值为5.5—6.5之间，有机质含量达到4％以上，容重小于0.8，这是野山参生长土壤必须的基本条件，若条件不具备，野山参在森林生长过程中病害多，不易存活。
野山参生长的温度条件
人参喜欢阴凉气候。春季气温达到15度，土壤温度在10度左右，人参便能出芽。人参最适宜的气温为20－25度，土壤温度在18－20度。土壤温度低于3度，种子不萌发，小芽会被冻死。当气温高于32度，受强光照射，参叶易被灼伤而害病。
越冬期间，上面有覆雪，宛若土壤盖上一层厚厚的白被子，参根可耐零下40度的低温。若无雪覆盖，严寒天气易出现冻害而死。在适宜温度之内，若温度稍高，如辽宁桓仁，吉林集安的人参就长得快一些；温度稍低，如吉林抚松的人参就长得缓慢些。
野山参生长的光照条件
人参喜漫射光和散射光，散射光具有光谱中最为丰富的紫外光，所以野山参喜欢躲在森林里，居于喜阴而耐阴的植物之间。郁闭度在0.6－0.8，郁闭度大，山参的茎秆高，枝叶繁茂。
人参最忌强光直射，森林郁闭度不够，夏季烈日直晒，易引起参叶枯焦，易染黑斑病，疫病，危及生存。树林较疏，头茬林、二茬林，或者间伐过，透光量增大，野山参会骤然疯长。
野山参生长的水分条件
人参对水分要求比较严格，森林中空气适宜湿度是40%～80%，土壤湿度在40%-50%之间，超过50%则显涝。森林若是低洼地，平缓地，排水不畅，水分过多，危害人参的病菌多，野山参不易存活；土壤湿度低于25%，则显干旱；森林中高于50度的陡坡，常因土壤保水差，野山参根系与茎的生长发育不良，或成片干旱死亡，或山洪冲涮，土壤流失，裸露参根而死亡。土壤湿度在适宜范围内，若稍高一些，通气良好，则可加速养分的分解而增加有效成分，野山参生长就柔嫩旺盛，体纹浅显，须根茂密；若稍低一些，则皮老体健，纹深显眼，根须清长。
从三大生长特点，了解野山参生长特征
野山参种籽扎根土壤后，像所有植物—样，幼苗时巴掌、二甲子直立而生，芦头的方向直立不拐，节、须的生长顺体而下，至三掌复叶灯台子后，主根方位开始缓缓蠕动横向斜卧，有些主根依然屹立不动，而支根数腿缓缓拐弯呈横向伸展。无论哪种变动，根系都向上坡攀爬扩展，下坡方向下有根须，这是野山参独特的生长习性。
人参的芦头为了防冻，每年长出多高，就要向地下收缩多深，这种收缩力由主根膀头来承受，野山参年长日久，一般生长年限在15年以上，致使主根膀头收缩的褶皱积累成环状横纹，由于野山参长在原生地—直没有移动，环状横纹细、密、深，主根收缩性表现得十分突出。
森林中土层冷凉生硬，幼苗时野山参虽然直立而生，但它的根系不愿顺势向下发展，喜好由纵转横向，反须朝上伸展于土壤表层腐质中，野山参的根系几乎都分布在土表，称“反须”现象。土壤表层有许多树根、顽石、砾片等，为了寻觅肥源，须条穿越障碍，弯曲盘旋，分腿粗壮而短，尖而遒劲，汇聚土地之精灵。